[Ian] : Vaches désacralisées

Des champs étriqués, des plaines pentues d’herbe rase, coincées entre barres rocheuses et affluents de la Vive qui se perdent ici et là. Ciel gris noir en plein après-midi, temps d’orage et vent qui redoublait d’intensité au fur et à mesure du passage de l’aiguille. Comme dit le dicton, « pluie en montagne, risque de foudre », il semblerait que les colères célestes allaient s’abattre sur tout le sud-est et tremper l’or des paysans locaux, les troupeaux de bétail. Vaches grises et râblées, chèvres et moutons au pied sûr, des groupes de vingt à une centaine de têtes paissaient sur ces terres impropres aux cultures, même d’été. Fromageries, tisseurs, bouchers et menues tâches, autant de métiers qui tiraient subsistance et force des placides animaux. Ils supportaient une partie de l’alimentation des villes et des camps. Il aurait été impensable à l’époque de la Grande Obscurité, avant l’avènement du duc d’Althain, de posséder des troupeaux aussi fournis. Le Syndicat fauchait avec zèle sa part et ne laissait que les animaux les plus faibles à ses proies. Mais maintenant que l’ordre était restauré, tout du moins assez assuré pour permettre de s’écarter des routes et des postes de garde, les productions allaient bon train et l’on se plaisait à imaginer des lignes d’exportations pour le produit phare d’Alterac, son emmental. Vers Hurlevent ? Vers Kul Tiras ? Vers les nations encore plus lointaines ? C’était en substance les projets qui atterrissaient régulièrement sur le bureau de l’Archonte Havran Strelger dans sa belle demeure du nord de la Ville Basse, la Villa Perlerive. On voulait s’assembler, former comme les forgerons ou les travailleurs du cuir une guilde, mais de fromagers. L’Archonte n’y donnait pas encore suite, occupé qu’il était par d’autres affaires en souffrance, de son clan ou de l’économie alterane. Mais cela ne faisait rien ou presque : cela donnait du travail pour les compagnies de transporteurs ayant fleuri avec l’ascension de la Baronnie d’Arcy et son port de Blanchelonde. On le murmurait, jamais à haute voix, mais la paix imposée par la trêve actuelle avait pour avantage de permettre le commerce apaisé, sans craindre les représailles de la Horde vengeresse de sa défaite infligée en Stromgarde.

Markwin faisait partie de ce groupement d’artisans convaincus que les profits se situaient plus loin que la couronne de montagnes les entourant. Eleveur de père en fils depuis les lointains temps de l’Usurpation, il était un fier fils de Haut-Rivage et arborait comme tous les autres sa bande de fourrure de martre traditionnelle sur son gilet, marquée de points bleus à la peinture. Il vivait seul dans sa ferme, avec soixante vaches. Sa femme et sa fille l’avait quitté il y a deux ans, quand la Légion avait déferlé en Azeroth : elles n’avaient pas survécu à la première vague d’invasion quand les cieux avaient tourné au vert et noir et que les infernaux avaient plu. Markwin, lui, avait eu de la chance. Il appelait ça de la malchance, cependant, d’avoir été voir auprès de l’administration centrale du Clan à Perlerive. A son retour, la ferme était incendiée, les animaux morts ou en fuite. Il lui avait fallu tout son courage et l’aide de quelques lointains voisins et les deniers ducaux pour la reconstruction d’Aiglepic pour rebâtir, presque comme avant. La nouvelle ferme était à une centaine de mètres de la précédente, abritée sous les chênes qui partaient à la conquête des contreforts rocheux de l’échine centrale séparant Aldunholm de Haut-Rivage, au bord d’un étang, dans l’ombre de la Gardienne, l’une des tours antiques d’Aiglepic. Jamais il n’aurait pu reconstruire au même endroit. Les ruines fumaient parfois, sous l’effet du vent froid du nord, les murs étaient effondrés, les poutres et madriers pointaient leurs extrémités brisées vers le ciel. Il avait voulu garder l’ancienne ferme en état et s’était borné à clôturer autour, pour éviter aux vaches de s’y précipiter.

Il n’avait pas trop à se plaindre : les vaches qui lui avaient été attribuées en dédommagement étaient solides et produisaient tant de lait qu’il s’était dit qu’il allait suivre ses voisins et joindre sa voix aux revendications de formation d’une guilde spécialisée. Cela aurait au moins le mérite de le distraire de sa solitude souffreteuse. Alors il était allé, ce jour-là, jusqu’à la Marche-de-Brumenuit ajouter son nom à la liste et acheter quelques fournitures en plus, incluant des blocs de sel gemme pour les bêtes. Sur le chemin du retour, quelque chose le frappa, quelque chose qu’il n’avait plus entendu depuis ce fatidique jour où il avait pu revenir sur sa propriété. Un silence de mort flottait. Pas le moindre son, ni oiseau, ni cloche de vache ou sabot lourd. Il pressa le pas, poussé par un sentiment grandissant de malaise.

Il n’eut que quelques pas de plus à faire, pour arriver dans le premier des enclos pour ses jeunes taureaux. Tous gisaient morts, sur le flanc ou sur le dos. Certains portaient des marques sanglantes sur les épaules et la tête, mais rien qui ne pouvait être mortel. Une nuée de mouches planait autour des carcasses mais ne s’en approchaient pas. Une odeur fétide, à soulever le cœur et les tripes imprégnait la scène alors qu’il traversait le pré et ne comptait que des morts. Dans la ferme à proprement parler, dans les étables qu’il avait bâties et qui abritait les femelles pleines ou avec leurs veaux, le même spectacle d’animaux morts. Autour de l’étang, des jeunes effondrés. Dans les pâtures plus lointaines, également. Il n’avait plus la moindre bête vivante. Plus de lait. Plus de fromage. Plus rien. Comme un spectre, Markwin retraversa sa propriété et d’un pas lent et lourd. Il se jeta dans l’étang et laissa l’eau noire le faire sienne, jusqu’à ce qu’il s’en aille par le Grand Portail où, disait-on en Aiglepic, toutes les âmes passaient sous l’œil attentif de Celui-sur-sa-Montagne. Il n’eut pour témoin qu’une corneille dépenaillée et une silhouette noire contre l’un des chênes marquant la lisière de l’étang à l’ouest.

Ce n’était hélas que le début.

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La lettre était doublée par deux autres feuillets, l’une de la main de Kiel attestant de l’envoi de son émissaire, chargé de toutes les autorisations nécessaires, l’autre était une copie de la note envoyée par l’Archonte Strelger, mentionnant la situation suivante : « soixante têtes de bétail retrouvées mortes, le propriétaire suicidé par noyade dans son étang. Les bêtes semblaient malades avant de mourir. »

Le médecin avait le champ libre pour se préparer.

La chevauchée jusqu'à la Marche-de-Brumenuit occupait en général une matinée entière, où le caporal Revys put voir le formidable lever de soleil par-dessus les pics des montagnes des Dagues, l'orbe orange réussissant, comme chaque matin à bondir dans le ciel. Les champs que son cheval longeait étaient vides. Pas le moindre animal en vue, pas de vaches au regard profond, pas de chèvres malignes ni moutons frisés. Peut-être étaient-ils tous déjà rentrés, cachés dans les étables et les écuries ? Une fine bruine s'était mise à tomber par la suite, deux heures après le lever du soleil et nimbait chaque élément du décor de sa chevauchée vers la première grande cité du Haut-Rivage sur la route de Perlerive.

La Marche-de-Brumenuit était plus un gros bourg qu'une véritable ville : pas de rempart épais à l'horizon pour la défendre et elle ne s'étendait que sur une quelques hectares. Toits d'ardoises, murs gris et brun, rien de très réjouissant pour celle que l'on présentait comme l'épicentre des regroupements de fermiers de tout Aiglepic, en attendant d'avoir leurs propres guildes dans la capitale ducale. A la différence de Navarrel et de Perlerive, la Marche n'était pas bâtie sur les berges de la Vive, le grand cours d'eau qui traversait Aiglepic du nord au sud, mais contre les montagnes épaisses de la cordillère entre Haut-Rivage et Arzen. De ce fait, la ville s'étageait sur plusieurs niveaux, suivant les contreforts, les lignes de crête et les surplombs. La demeure de la famille dirigeante de la ville, les Nightingal dominait la cité. Le plan de la cité était somme toute simple, une grand-rue qui serpentait jusqu'à la demeure des dirigeants, entrecoupée de plusieurs petits tronçons perpendiculaires desservant places et placettes. Malgré la pluie, le bourg était animé, aujourd'hui se tenait un marché de tisserands venus de toutes les Provinces et d'au-delà. Ian dut fendre la foule par moment sur son cheval rendu inquiet par la recrudescence de bruits et d'odeurs et trouva sans mal la caserne de la garde locale.

Alexel Pentheron était un quarantenaire aux cheveux noirs impeccablement gominés et à la mise toujours irréprochable. Sous ses airs d'homme à femmes se cachait un travailleur acharné, zélé agent de la Couronne ducale faisant partie des premiers trains d'officiers de garde formés par l'école Valenfleur de Justice dans la Ville Basse. Pentheron voulait mieux que son affectation à la Marche. Pentheron voulait monter en grade et prendre quartiers dans la Ville Basse. Lorsqu'il avait reçu la déposition du messager ayant constaté les massacres de la ferme de Markwin, il avait senti que la gravité des faits justifiait de se tourner directement vers l'Archonte Strelger pour faire venir un agent ducal du prestigieux Régiment Smith. L'homme à la fine moustache et barbe pointue avait alors fait les cent pas dans son bureau étriqué jusqu'à apercevoir enfin celui qui serait à la fois le sauveur de Haut-Rivage et son marche-pied vers la Ville Basse, voulant quitter une Province qu'il abhorrait, lui qui n'avait pas d'allégeance clanique.

Il avait alors bondi ses pieds et s'était précipité pour lui ouvrir, ne prenant qu'une poignée de secondes pour s'assurer de sa mise avant de laisser passage à Ian. Il avisa sa tenue et sa personne, puis les ordres ducaux.

"Vous êtes donc bien l'émissaire du Régiment Smith et de Sa Grâce ? Bien, nous vérifierons vos ordres dans mon bureau. Je vous prierai de me suivre, nous avons du travail."

En montant l'escalier, il se présenta sobrement, sa voix d'alteran était dure mais adoucie par une pointe de miel somme toute bienvenue.

"Capitaine Alexel Pentheron, pour vous servir et vous guider."

En haut, le bureau était vraiment petit, coincé sous les combles. De maigres dossiers commençaient à remplir des étagères derrière le bureau de chêne sali, taché de café et d'encre, de la cendre et des traces de brûlure du tabac brûlé. Peu de lumière passait par les carreaux des combles aujourd'hui. Le capitaine s'installa derrière le bureau et s'affaira à vérifier, à la virgule près, les ordres détachant Ian sur cette affaire. Puis, satisfait de son inspection, il se fendit d'un simple "Affaire sensible, Caporal Revys. L'Archonte ne plaisante pas avec ça."

Il se saisit d'un petit dossier annoté sur la couverture de carton "Markwin. 05.10.39", le faisant glisser vers Ian. Il en fit la lecture pendant qu'il s'y penchait dessus.

"Sire Strelger vous demande de vous pencher sur le cas d'un fermier et de ses têtes de bétail retrouvés morts dans leur propriété située à vingt-cinq kilomètres de la Marche. Ils ont été trouvés il y a quatre jours par un messager qui venait apporter un courrier au propriétaire, Markwin. Lui a été retrouvé flottant dans l'étang derrière sa ferme, noyé. Ses vaches, soixante-cinq en tout, ont toutes été retrouvées là où elles sont mortes, dans les enclos ou dans les stalles. Il n'y avait pas de traces de déplacement des corps lorsque je suis venu sur place avec mes hommes pour sécuriser le périmètre. Des traces différentes de celles du fermier ont été trouvées dans son allée, mais elles ne font que la remonter vers la ferme et la quitter. Pas d'effraction sur la porte, probablement une visite avant le drame. Nous n'avons touché à rien hormis les corps et carcasses : le mort a été brûlé, comme le veut la tradition ici et les vaches de la même façon, sauf deux que nous avons mis sous glace, pour vos recherches.

Nous ignorons de quoi sont mortes ces bêtes mais le fermier, lui, s'est suicidé. Cela ne fait pas de doute. L'Archonte craint qu'il s'agisse d'une nouvelle sournoiserie du Syndicat. Je n'exclue pour ma part aucune piste. Avez-vous des questions ? Que souhaitez-vous faire ?"

Pentheron acquiesça. Voilà qui lui convenait bien mieux. Il se leva, repoussant sur le côté de la main gauche sa chaise et de la droite le dossier, avant d’hésiter pendant une demi-seconde et de le prendre avec lui. En souriant, il pointa l’escalier au Caporal.

« Si je puis vous inviter à redescendre, nous allons traverser la ville jusqu’au sanctuaire. Avec un peu de chance, la prêtresse qui s’est chargée des sacrements de notre défunt ne sera pas en cérémonie. »

L’entrevue n’avait pas duré longtemps et déjà les locaux de la caserne s’étaient remplis, entre les patrouilleurs et les bureaucrates qui valsaient, entre papiers et hallebardes, une agitation qui paraissait normale pour tous. En descendant, Pentheron en salua quelques-uns, la plupart des yeux suivaient Ian du regard, puisque les conscrits du Régiment Smith étaient rares dans les provinces. Dehors, la pluie s’était éloignée vers les contreforts orientaux d’Aiglepic et arrosait généreusement les pics déchiquetés et les collines mornes faisant frontière avec la Province d’Arzen. A cheval, le duo traversa la cité, fendant sans mal la petite foule qui venait faire son marché, venue des quatre coins du Haut-Rivage et d’au-delà. Il régnait une ambiance affairée, malgré l’humidité et le froid descendu des hauteurs, ignorante du drame qui avait frappé le fermier solitaire loin de la Marche. Quatre rues plus loin, après un court passage dans la grand-rue et au pied des murailles ceignant le manoir sur la plus haute ligne de crête de Brumenuit, le sanctuaire religieux de la ville se présenta à eux.

C’était un bâtiment modeste, gris comme le reste, rectangulaire et au parvis à colonnes, soutenant un avant-toit. Au fronton triangulaire, il avait un charme étrange, comme ces temples anciens bâtis par les elfes millénaires, à des milliers de lieues d’ici. C’était autrefois une demeure riche, mais qui avait été alloué aux cultes après la Grande Obscurité, en raison de la mort du dernier héritier de la maison. Ses cheminées avaient été remaniées et ornés de mystiques symboles que l’on devinait empruntés à diverses écoles de pensée ayant cours en Aiglepic. C’était une récente direction qu’avait imposé l’Archonte au seigneur Nightingal : il avait jugé en effet que la Marche-de-Brumenuit s’était trop éloignée du Divin, quel qu’il soit. En attendant d’avoir de vraies infrastructures pour les trois grands courants religieux, tous avaient été rassemblés dans cet ancien manoir, une Prêtresse-Lectrice de la Lumière du Premier-Matin et ses apprentis, un Voyant de la Destinée et des émissaires des Hiérophantes de Tarahim, Aavard, Lahir et Kalhed, dieux majeurs dans la Province. Pour une fois, tout le monde s’entendait bien.

Sous l’avant-toit, quelques petits groupes, des citadins et des claniques occupés à discuter avec les ecclésiastiques locaux, qui pour une bénédiction, qui pour une future naissance, qui pour un conseil philosophique. Pentheron guida Ian jusqu’à l’intérieur, dans le grand hall d’entrée. La pièce avait dû être splendide autrefois, mais aujourd’hui n’était plus qu’un espace nu et austère, chaulé de blanc pour recouvrir les fresques familiales sans rapport avec les divines puissances. Plongé dans la demi-pénombre, on devinait un escalier double au fond, menant à des coursives le long des murs latéraux, menant vers les autres ailes du manoir. Un autel improvisé avait été placé au centre du hall, un bloc de pierre gris-noir régulier, cube parfait sur lequel étaient déposées trois vasques en or discrètement gravées sur le bord intérieur, destinées à accueillir une flamme de bougie. Ces dernières étaient posées sur trois bandes de tissu coloré différentes, correspondant aux canons des trois religions : bleu sombre avec une étoile à cinq branches d’argent pour la Destinée, blanche avec un soleil stylisé évidé doré pour le Premier-Matin, une étrange étoile à neuf branches damasquinée pour le Panthéon divin. Visiblement rompu à l’exercice, le Capitaine enflamma la mèche huilée de la vasque du Panthéon. Immédiatement, les gravures de cette dernière brillèrent de rouge. Il se retourna vers Ian et se fendit d’un brin d’explication.

« C’est comme ça que l’on demande audience ici. Choisissez votre Dieu et offrez-lui une flamme. La prêtresse qui s’est chargée des sacrements de Markwin est vouée à Tarahim. C’était le vœu du Clan de Haut-Rivage. Il nous suffit d’attendre que celle-ci ou l’un des prêtres divins s’approchent de nous … »

L’attente ne dura pas bien longtemps, tout au plus deux minutes. Par chance, c’était bien celle qu’ils cherchaient qui finit par se présenter dans l’escalier, comme surgie des ténèbres des coursives : une femme mûre, vêtue d’une robe grise et d’une longue cape de laine bouclée brute, qui la drapait de toute sa hauteur. Hormis cet indice, peu de choses laissaient penser qu’elle était liée d’une quelconque façon au dieu bélier d’Aiglepic, et n’était qu’une vieille dame aux cheveux gris pailleux. Elle tourna ses yeux bruns vers le duo, soufflant sur la flamme de la vasque. Ses mains, ce faisant, se révélèrent couvertes d’arabesques gris perle, spirales évoquant des cornes enroulées. Sa voix n’était que fermeté.

« Salutations Capitaine, jeune soldat dont j’ignore encore le nom. Vous avez demandé le conseil d’un Lié aux Dieux. Que peut Veria, Liée à Tarahim, pour vous ? »
« Grande Dame, je vais laisser le Caporal Revys, du Régiment Smith, vous exposer sa requête. »